古希腊人于公元前776年规定每4年在奥林匹亚举办一次运动会(为了和平)。运动会举行期间，全希腊选手及附近的百姓相聚于奥林匹亚这个希腊南部风景秀丽的小镇。公元前776年在这里举行第一届奥运会时，多利亚人克洛斯在192.27米短跑比赛中取得冠军，成为国际奥林匹克运动会荣获第一个项目的第一个桂冠的人。后来，古希腊运动会的规模逐渐扩大，并成为显示民族精神的盛会。比赛的优胜者获得月桂、野橄榄和棕榈编织的花环等。
从公元前776年开始，到公元394年止，历经1170年，共举行了293届古代奥林匹克运动会。公元394年奥林匹克运动会被罗马皇帝狄奥多西一世禁止。
1、众神的传说
在希腊的南部坐落着美丽富饶的伯罗奔尼撒半岛，这里有一片神圣的山谷，它就是奥林匹克运动会的发源地—奥林匹亚。对于古代奥运会的起源，流传着动人的故事。
相传古希腊伊利斯国王要为女儿挑选一个文武双全的女婿，国王提出应选者必须和自己比赛。有13个青年丧生在国王的长矛之下，宙斯的孙子佩洛普斯和国王的女儿一直互相爱恋。在爱情的鼓舞下，他勇敢地接受了国王的挑战，终于以智取胜。为了庆贺自己的胜利，佩洛普斯和国王的女儿在奥林匹亚的宙斯庙前举行盛大的婚礼，婚礼上安排了战车、角斗等比赛项，这就是最初的古奥运会，佩洛普斯成了传说中的古奥运会创始人。
关于奥运会，还有一个传说。宙斯的儿子赫拉克勒斯力大无比，有“大力神”的美称。有一天，他在伊利斯城完成了常人无法完成的任务，不到半天工夫便扫干净了堆满牛粪的牛棚，但伊利斯城的国王却违背了当初赠送他300头牛的诺言，赫拉克勒斯一气之下赶走了国王。为了庆祝胜利，他在奥林匹亚举行了运动会。
2、真实的起源
实际上，奥运会的起源与古希腊的社会情况有着密切的关系。古希腊是一个信奉众神的国家，古希腊人相信众神都居住在希腊最高的一座山—奥林匹斯山上。在希腊人尊崇的诸神之中，宙斯是众神之父。因此，古希腊人在奥林匹亚奇迹般地建造了一座雄伟壮观的宙斯神殿。这座神殿便成了希腊人祭神的天坛，奥林匹亚则成为了希腊和周边城邦朝圣的宗教中心。
古希腊和地中海区域其他国家的人们在祭典和收获季节，常常举行盛大集会，并进行各种游乐和竞技活动，热闹非凡。最初集会分散在各地，也不定期，但以奥林匹亚的集会最为盛大。为了表示对宙斯和诸神的尊重和感恩，每隔四年，希腊各地要派出庞大的朝圣团体前往奥林匹亚，举行盛大的节日盛会。在节日期间要举行宗教朝拜仪式、文艺表演、集市贸易等活动，场面热烈壮观，内容丰富多彩，而其中最为重要的一项活动就是竞技游戏。
公元前9世纪至公元前8世纪，希腊城邦制的奴隶社会逐渐代替了氏族社会。这些城邦没有统一的君主，各自为政。为壮大自己的力量，各城邦之间战争不断。战争需要大量的士兵，各城邦扩充兵源，积极训练士兵。斯巴达城邦儿童从7岁起就由国家抚养，并从事体育、军事训练，过着军事生活。士兵需要强壮身体，而体育是培养能征善战士兵的有力手段。战争促进了希腊体育运动的开展，古奥运会的比赛项目也带有明显的军事烙印。
连续不断的战事使人民感到厌恶，人民渴望有一个和平的环境，并怀念当年的庆典活动。于是，奥林匹亚所在的伊利斯城邦国王联络其他几个城邦的国王，达成了定期在奥林匹亚举行运动会的协议，并规定在运动会年实行“神圣休战日”。“神圣休战日”期限是三个月。
在这期间，任何人不得发动战争。奥运会召开之前，伊利斯城邦会派出3名使者，头戴橄榄枝编成的头冠，手持节杖，前往希腊其他城邦，宣告“神圣休战日”的开始，邀请人们参加古代奥运会。在此期间，禁止任何军事行动。从此，产生了全希腊的运动盛会。
古希腊雕塑家米隆创作的《掷铁饼者》，创造了一个充满力与美的运动员形象，再现了古代奥运会的一个精彩瞬间。
