彗星是什么

彗星是星际间物质，由于它出现时常常拖着一条发光的长尾巴，民间又叫它“扫把星”。在《天文略论》这本书中写道：彗星为怪异之星，有首有尾，俗因其形而名之曰扫把星。

彗星在天空中出现时，往往不断变化着形状和大小，经过几周或几月便消失不见了，民间过去把它们看做不祥的东西。其实，大多数彗星同行星一样，也是以一定的周期绕太阳运动，它在远离太阳时只是一个冰冻的彗核，行近太阳时，组成彗星的冰冻物质被蒸发而形成为彗发和彗尾，接近太阳时，太阳辐射压力和太阳风把气体从头部向尾部推出，形成一条或几条彗尾，因此，彗尾延伸的方向总是背离太阳的，而彗星接近太阳时彗头的直径达几万千米，彗尾有时长达一亿千米。

彗星的质量非常小，绝大部分集中在彗核部分。彗核的平均密度为每立方厘米1克。彗尾的物质极为稀薄，其质量只占总质量的1%~5%，甚至更小。彗星物质主要由水、氨、甲烷、氰、氮、二氧化碳等组成，而彗核则由凝结成冰的水、二氧化碳（干冰）、氨和尘埃微粒组成，是个“脏雪球”。

彗星的轨道不同于行星的轨道，它是极扁的椭圆，有些甚至是抛物线或双曲线轨道。轨道为椭圆的彗星能定期回到太阳身边，称为周期彗星；轨道为抛物线或双曲线的彗星，只能接近太阳一次，而一旦离去，就永远也不会回来了，称为非周期彗星，这类彗星或许原本就不是太阳系成员，它们只是来自太阳系之外的过客，无意中闯进了太阳系，而后又会回到无边无际的宇宙里。周期彗星又分为短周期（绕太阳公转周期短于200年）和长周期（绕太阳公转周期超过200年）彗星。大多数彗星只有通过望远镜才能发现，迄今观测到的彗星约有1600多颗。