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郑和,云南昆阳(今昆明市晋宁县)人,1371年出生于一个信奉伊斯兰教的回族家庭,原名马和,小字三宝。
相传郑和的37世祖是伊斯兰教创始人穆罕默德。其祖父和父亲都曾到伊斯兰教圣地麦加朝圣过。出身伊斯兰教名门望族的郑和自幼受过良好教育,并对西洋事物做过一些了解。
郑和像
郑和幼年参加明军,为燕王朱棣的近侍。《明史·郑和传》中,称郑和“自幼有才志”、“丰躯伟貌”、“博辩机敏”、“谦恭谨密”、“出入战阵多建奇功”。为此,郑和深受朱棣的信任。
1403年朱棣登基,史称明成祖。次年正月初一,朱棣念郑和有勇有谋,屡立奇功,便赐姓“郑”,改称郑和,并提升他为内宫太监。
从永乐三年(1405年7月11日)起,郑和奉明成祖之命,率领庞大船队先后七次出使西洋。前后共28年,历经亚洲、非洲30余个国家,涉足10万余里,与各国建立了政治、经济、文化的联系,史称“七下西洋”。鉴于其船队规模之大、时间之久,被后人称为世界航海史上的壮举。
郑和七下西洋中,每次都要做大量的准备,带大量的财物,然后从今江苏太仓浏河镇(古称刘家港)出发,经福建、广东到达占城(今越南中部)、爪哇、旧港(今苏门答腊岛东南部巨港)、南巫里(今苏门答腊班达牙齐)、锡兰(今斯里兰卡)、古里(今印度卡利卡特)等地。
其中前三次下西洋到达的国家有:东南亚的越南、柬埔寨、菲律宾、印度尼西亚、新加坡、马来西亚、泰国、缅甸及南亚的印度等国沿海地区。每到一个国家,郑和都要以中国使者的身份登上海岸进行访问,向当地官府赠送中国的锦绮纱罗、瓷器、金银等礼品。
在郑和第四次到第七次下西洋的远航中,他的船队最远航行曾到达非洲的东海岸。航行途中经过的主要国家及地区有满刺加、爪哇、占城、苏门答腊、阿鲁、锡兰、柯枝、古里、甘把里、阿丹、刺撒、南渤利、彭享(今马来西亚彭京河口)、急兰丹(今马来西亚哥打巴鲁)、加异勒、忽鲁漠斯(今霍尔木兹海峡格什姆岛)、比刺、淄山(马尔代夫群岛)、孙刺、木骨都束(今摩加迪沙)、麻林(今肯尼亚的马林迪)、仆刺喹、苏禄、沙里湾泥、竹步(今索马里)等。
在前后28年的时间里,郑和所率领的船队到达了东南亚、南亚、伊朗、阿拉伯、非洲东海岸和红海沿岸共30多个国家和地区。郑和对这些国家和地区的访问在亚洲、非洲沿海国家产生了广泛的影响,不仅促进了各国之间的经济和贸易往来,而且也极大地发展了各国之间的文化交流。