《义勇军进行曲》原是电影《风云儿女》的主题歌曲，当《风云儿女》开拍时，田汉作词，并请聂耳谱曲，但田汉歌词还未写出就被国民党当局逮捕。
田汉后来被关在龙华监狱，他在狱中偷偷地把歌词写在两个烟盒的被面，趁家属探监之便带了出来。聂耳接到歌词时，已准备去日本，他立即谱出初稿，让朋友试听，并听取意见，但由于时间紧迫，来不及修改，只好带到日本。
聂耳到日本后不几天，就将曲谱修改好了，很快地寄回电影公司，进行组合录音。随着影片《风云儿女》的问世，《义勇军进行曲》很快流传开来。
田汉的原诗是这样的：“起来，不愿做奴隶的人们，把我们的血肉筑成我们新的长城。中华民族到了最危险的时候，每一个人被迫着发出最后的吼声。我们万众一心，冒着敌人的飞机大炮前进，前进，前进，前进！”跟后来影片中唱的仅有微小的出入，应该是作曲者聂耳因音乐的特性作了调整。聂耳到日本后，他又对曲谱作了修改。日本的一帮朋友们先听为快，聂耳自己也很满意。
1935年4月，身在日本的聂耳将曲谱定稿寄回上海，由孙师毅和司徒慧敏转交给《风云儿女》摄制组。三个月后聂耳不幸溺水遇难，年仅24岁，《义勇军进行曲》也因此成了聂耳的绝唱。
全国解放后，人民政协开会商讨国歌，著名画家徐悲鸿先生提出用《义勇军进行曲》作为国歌，这一提案遭到了一些人的反对，他们认为全国大部分地区已经解放，《义勇军进行曲》中有“中华民族到了最危险的时候”之词，恐怕不合适。徐悲鸿表示：这没有什么不合适，法国就有以战斗性的《马塞曲》作为国歌的先例。周恩来支持了他的意见，认为中国人民虽然获得了解放，但以后还会有战争，有危难，应该居安思危。
1949年9月27日全国政协第一届全体会议通过决议，《义勇军进行曲》成为即将成立的中华人民共和国的国歌。
