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时间：2018-10-19编辑：文二
佛教得以传入中国，是和汉朝重新打通和西域的联系分不开的。西汉晚期，汉朝逐渐失去对西域的控制能力，王莽统治时期，匈奴的势力趁机再次进入西域地区。在侵扰与反抗的斗争中，莎车国逐渐繁盛起来，在西域诸国中势力最为强大。
东汉初年，莎车王康率领南道诸国联合抵御匈奴的侵略，匈奴只能控制西域北道。听说汉朝复兴，莎车王屡次上书光武帝，请求重建西域都护府，以协助他对抗匈奴，但因中原才刚统一不久，百废待兴，光武帝没有答应他的请求。
建武十七年（41），新任莎车王贤派使臣到雒阳朝觐，再次恳请设置西域都护。光武帝就赏赐莎车王都护印绶，但旋即又收了回来，改赐汉大将军印绶。莎车王内心不满，干脆矫诏自称大都护，用这个名头来威吓西域诸国。
建武二十一年（45），夹在匈奴和莎车两大势力间的西域18个国家一起派遣王子来到雒阳，请求侍奉光武帝，以交换设置西域都护。这种遣王子为人质的行为，分明是希望得到汉朝的保护。光武帝厚赏各位王子，好言抚慰，送他们归国。
各国听闻后大为恐惧，通过敦煌太守上奏说：“我们希望把儿子留在雒阳，以让莎车人认为汉朝答应保护我们，很快都护就会出塞西行了。我们只是希望使莎车有所忌惮，不敢再轻易兴兵攻击我们。”光武帝终于答应了他们的请求。
但是莎车王很清楚汉朝暂时还无力西顾，于是继续欺压西域南道诸国，发兵攻破缮善、龟兹等国，并且废黜于阗国王。于阗大将休莫霸起兵反抗莎车，继而自立为王。休莫霸死后，其侄广德继承王位，趁莎车国力衰弱的机会，联络诸国围攻，终于杀死莎车王贤，吞并了莎车的疆土。
诸国内争，给匈奴以可乘之机，最终匈奴和西域北道联军击败于阗，广德被迫称臣，接受匈奴官员的监视。至此，整个西域南北道都重新归入匈奴的势力范围。
其后匈奴分裂为南北两部分，南匈奴内附汉朝，北匈奴恐惧，也遣使请求和亲。但是汉朝和北匈奴的通使，引起南匈奴以须卜骨都侯为首的部分上层贵族的猜疑，他们转而投向了北匈奴。永平八年（65）秋，北匈奴骑兵南下朔方，以接应南匈奴的叛军，在遭到汉朝军队严密防守，未能得逞后，愤而抄掠边郡，屠杀平民——北方边患，至此重起。
汉明帝准备积聚实力，发兵出塞给北匈奴以沉重打击。永平十六年（73），他派窦固、耿秉等将，分兵四路北伐。结果三路都扑了个空，只有窦固、耿忠所部汉、羌联军出酒泉塞杀至天山，击败匈奴呼衍王部，随即猛追到蒲类海（今新疆巴里坤湖），留下部分士卒屯守伊吾卢城（今新疆哈密西）。此战为汉朝重新控制西域，打下了基础。
窦固退兵前，派战功卓著的假司马班超出使西域南道。班超字仲升，是扶风平陵（今陕西咸阳西）人，历史学家、《汉书》的作者班固之弟。他原本在官府中担任文书职务，后来投笔叹息说：“大丈夫就算没什么太远大的志向，也应该像傅介子、张骞那样，到异域去建立功勋，封侯拜将，怎么能一直和笔砚打交道呢？”于是投入窦固军中，随同出征。
班超出使西域南道，基本使命是联络各国国王和贵族，使他们就算不即刻归附汉朝，也不致于当北匈奴的帮凶。他没有统率军队，只带了吏士36人。第一站先到鄯善（今新疆若羌一带），鄯善王一开始礼敬有加，后来突然变得怠慢起来。
班超判断，一定是北匈奴的使者也来到了鄯善，于是查问款待他们的侍者，确证了这一事实。他对随从们说：“如果鄯善王投向匈奴，肯定会杀死我们以示决心，与其等死，不如奋起一搏——不入虎穴，焉得虎子？！”
当晚，班超率领36名汉军吏士奇袭匈奴使者的营帐，四面纵火，喊杀震天，赶散了超过他们数倍的匈奴兵，杀死了匈奴使者。班超拿着匈奴使者的首级去见鄯善王，鄯善王大惊失色，表示愿意真心臣服于汉朝。班超因为此功，从假司马晋升为司马，受命再往于阗国（今新疆和阗一带）出使。
于阗国王受到匈奴使者的监护，因此对班超等人非常冷淡，他借口巫师所言，要杀汉使的马来祭神，想给班超来个下马威。班超假意允诺，要巫师亲自前来取马，趁机砍下巫师的脑袋送还给于阗王。于阗王震慑于班超的威名，于是杀死匈奴使者，归降汉朝。
永平十七年（74），班超再赴疏勒（今新疆喀什一带）。疏勒王兜题是龟兹所立，非常不得民心，班超了解到这一情况，就设计将兜题擒获，改立疏勒前王的侄子忠为国王，于是疏勒也归附东汉。至此，中断了60余年的汉朝和西域的交通，在班超的努力下得以恢复。
当年十一月，明帝派窦固、耿秉等率军出塞，击降车师，随即复置西域都护和戊己校尉。
北匈奴当然不甘心失去西域南道，遂于永平十八年（75）三月发动两万骑兵，大举进攻车师，包围了金蒲城（今新疆阜康东）。戊己校尉耿恭协助车师防守，击退了匈奴兵。六月，焉耆、龟兹等国在北
匈奴的指示下，围攻杀死了西域都护陈睦。七月，北匈奴又策动车师后王叛变，攻击耿恭。
西域烽烟又起，可惜明帝是没机会彻底解决这一问题了。当年八月，明帝刘庄驾崩于东宫前殿，太子刘炟继位，就是东汉孝章皇帝。
